CROCODILIA.
Anatomía
La boca de los cocodrilos está provista de paladar óseo; los pies están
palmeados y la cola es fuerte y lateralmente comprimida para facilitar la
natación. Durante la inmersión pueden cerrar los orificios nasales y contener
la respiración. La piel de los cocodrilos está fuertemente protegida por
gruesas escamas córneas; en la zona dorsal disponen hileras de placas óseas
bajo la dermis.
Todos los cocodrilos se reproducen ovíparamente. Son depredadores muy
activos y voraces, con dientes implantados en alvéolos de los huesos maxilares.
Los de mayor tamaño son los cocodrilos africanos y aligátores americanos. Los
marinos son especies que pueden alcanzar los 10 metros de longitud; viven en la
desembocadura de los ríos, y en ocasiones penetra en el mar; se alimentan de
peces, crustáceos, aves, e incluso otros reptiles. Ocasionalmente puede atacar
al hombre; habitan regiones de la India, sudeste asiático, China meridional,
Australia e islas Fidji. La especie de cocodrilo más común es el africano o del
Nilo (Crocodylus niloticus), de longitud no superior a los cuatro metros.
Habita en los ríos y zonas pantanosas, especialmente en lugares provistas de
isletas o bancos arenosos, donde suele reposar al sol.
Se alimentan
fundamentalmente de aves acuáticas, que sorprenden cuando éstas acuden a beber
o descansar, momento en que surge del fondo capturando la presa e
introduciéndola en el agua para ahogarla y devorarla posteriormente. Tienen la
capacidad de permanecer mucho tiempo sumergidos al acecho de sus presas. Esta
especie se distribuye por el Nilo, Madagascar, islas Seychelles y Comores. Es importante mencionar que el cocodrilo tiene corteza cerebral, un tipo
de tejido en el cerebro que se sabe está vinculado a la inteligencia, la
memoria y la conciencia. El hecho de que este animal sea capaz de hacer tantas
cosas diferentes y tener un alto nivel de inteligencia se debe a su corteza
cerebral.
Tienen un
corazón de cuatro cámaras, un cuerpo simétrico y racional, y son excelentes
nadadores. Tienen las extremidades cortas, por lo que son mucho más lentos en
la tierra. La mayoría de las veces, sus movimientos en el agua, están por
debajo de la superficie donde no se puede observar. Tienen patas palmeadas bien
diseñados para movimientos en el agua, especialmente en partes poco profundas
de la misma.
No terminan tragando agua mientras se mueven a través de ella, esto se
debe a que tienen lo que se llama; colgajo palatino, tejidos muy fuertes
encontrados en la parte posterior de la boca. También son capaces de cerrar sus
fosas nasales cuando van por debajo de la superficie del agua.
Los dientes de un cocodrilo son muy afilados, tienen
la capacidad de utilizarlos para sostener a sus presas, así como para
destrozarlas, sin embargo, es el poder de sus mandíbulas lo que hace la mayor
parte del trabajo. Una vez que cierran la boca resulta casi imposible conseguir
que se abran de nuevo hasta que el cocodrilo esté listo para hacerlo. El
cocodrilo se conoce por tener la mayor mordida de todos los animales en el
mundo.
La mayoría de la gente asume que los cocodrilos no pueden hacer sonidos
y, aunque está callado la mayor parte del tiempo, este no es siempre el caso. Pueden
hacer algunos tipos de sonidos cuando están defendiéndose a sí mismos o cuando
están en peligro. Tienen una parte de su anatomía en les permite encontrar su
hábitat natural, incluso cuando han sido reubicados, pueden aventurarse de
nuevo a su ubicación original.
Otro aspecto interesante de la anatomía de cocodrilo, es que no tienen
glándulas sudoríparas. Para la liberación de calor, tienen que tener la boca
ligeramente abierta. Esta es la razón por la que se encuentran a menudo
durmiendo con la boca abierta.
Uno de los misterios que quedan sobre cocodrilo es tratar de determinar
la edad real que tienen. Los expertos no han encontrado la manera de aprender
de sus cuerpos la forma de calcular la edad. Sin embargo, se estima que pueden
vivir un máximo de 100 años de edad, con las condiciones adecuadas. A menudo
son perseguidos por el hecho de que su piel se puede utilizar para hacer gran
variedad de artículos de cuero. El vientre de un cocodrilo es muy suave.
Su ciclo de vida.
Durante su época de apareamiento, que ocurre en los meses de junio
y julio, los cocodrilos macho usan sus voces para llamar y atraer a las
hembras. Para demostrarle a ellas su tamaño y fuerza golpean con sus largas
colas en el agua. La hembra de los cocodrilos del Nilo generalmente elige al
macho más grande para aparearse. Una vez que ha seleccionado a su compañero,
frota la parte de abajo de su quijada contra la parte de abajo de la del
macho. Durante su época de apareamiento,
que ocurre en los meses de junio y julio, los cocodrilos macho usan sus voces
para llamar y atraer a las hembras. Para demostrarle a ellas su tamaño y fuerza
golpean con sus largas colas en el agua. La hembra de los cocodrilos del Nilo
generalmente elige al macho más grande para aparearse. Una vez que ha
seleccionado a su compañero, frota la parte de abajo de su quijada contra la
parte de abajo de la del macho.
Las hembras de los cocodrilos del Nilo ponen sus huevos en nidos a
lo largo de las riberas de los ríos. Las hembras generalmente construyen estos
nidos a muy poca distancia del borde del agua para evitar que las aguas los
inunden. Hacen un agujero en el barro y en él ponen entre 20 a 80 huevos. Los
nidos los construyen generalmente alrededor de los meses de agosto y
septiembre. Luego de 10 semanas emergen los bebés de cocodrilos. Ellas cuidan
los nidos hasta que los bebés son lo suficiente grandes como para valerse por
sí mismos y para juntar comida. Los machos a veces también protegen los nidos.
Para mudarse de lugar, las hembras llevan a los bebés en sus bocas.
Los cocodrilos
juveniles.
Luego de salir de los huevos, los bebés se alimentan de la yema de
sus huevos, que los nutrió mientras estuvieron en formación, hasta que no les
queda nada de ella. Entonces empiezan a cazar insectos a lo largo de la ribera
de los ríos. A medida que crecen, comienzan a buscar presas más grandes.
Generalmente pasan de cazar insectos a cazar pequeños peces y tortugas a aves y
eventualmente cazarán grandes peces y mamíferos como adultos. Los jóvenes
cocodrilos crecen a un promedio de 1 pie (30 cm) por año.
Los cocodrilos
adultos.
Los cocodrilos adultos comen mayormente peces y tortugas de las aguas
de los ríos, pero se sabe que también se alimentan de presas más grandes, como
los búfalos de agua, los antílopes y las cebras. Cazan a estos grandes animales
cuando se juntan al borde de los ríos para tomar agua. También se sabe que han
comido humanos. Por año mueren cerca de 200 personas por ataques perpetrados
por los cocodrilos del Nilo. Pueden pesar más de 6.000 libras (2.721 kg) cuando
se han desarrollado por completo. El cocodrilo promedio del Nilo pesa 500
libras (226 kg). En lla naturaleza, viven generalmente un promedio de 40 años,
aunque se sabe que algunos llegaron a los 80 en cautiverio.
Dieta.
Como un cazador oportunista, el cocodrilo se alimenta de una gran
variedad de presas. En primer lugar, el caimán adulto consume todo, desde peces
a mamíferos pequeños. El cocodrilo se traga su presa entera o desgarra trozos
lo suficientemente pequeños para tragar. Una válvula especial en su garganta le
permite capturar presas bajo el agua, aunque el cocodrilo debe estar en la
superficie con el fin de tragarse a sus presas sin que el agua entre en su
garganta. El joven cocodrilo come invertebrados y peces pequeños.
